Chevaucher à gauche, puis rouler à droite

Les premières règles de circulation remontent à l’Empire romain, à une période où les voies devenaient de plus en plus fréquentées. À l’époque, rouler à gauche permettait aux cavaliers de garder leur main droite libre pour saluer ou se défendre d’éventuels assaillants.

Cette norme, davantage coutume que véritable règle, est restée en usage jusqu’à l’arrivée de Napoléon Bonaparte à la tête de l’Europe. Il aurait contribué à inverser cette tendance, en généralisant la circulation à droite dans les pays conquis par son armée.

Une évolution américaine, une adoption européenne

De nombreuses théories circulent sur les raisons pour lesquelles Napoléon aurait imposé la circulation à droite : était-ce parce qu’il était gaucher ou un choix stratégique pour surprendre ses adversaires ? L’explication la plus plausible reste l’influence des États-Unis et des chariots Conestoga : de grands attelages tirés par 4 à 6 chevaux. Le conducteur montait à gauche, sur le cheval arrière gauche, afin de garder le fouet dans sa main droite. Cela facilitait la circulation à droite.

L’introduction de ce type de véhicule en Europe aurait facilité les transports commerciaux et militaires, incitant Napoléon à généraliser cette logique dans son empire. De leur côté, les Britanniques ont refusé d’adopter cette règle, perçue comme une règle imposée par une ancienne colonie et un rival continental.

L’arrivée de l’automobile

Avec l’apparition de l’automobile, les usages deviennent peu à peu des règles. Les premiers modèles produits à grande échelle, comme ceux de Ford, placent le poste de conduite à gauche du véhicule, ce qui rend la circulation à droite plus naturelle et plus sûre. Ce modèle s’impose peu à peu dans de nombreux pays.

Certaines régions du monde font toutefois exception. Les anciennes colonies britanniques comme l’Australie, l’Afrique du Sud ou l’Inde ont conservé la circulation à gauche. D’autres pays ont changé de sens pour des raisons pratiques : la Suède et l’Islande sont passées à la conduite à droite dans les années 1960, afin de s’aligner sur leurs voisins. Plus récemment, les îles Samoa ont modifié leur sens de circulation pour faciliter l’importation de véhicules en provenance d’Australie et de Nouvelle-Zélande.