L’homme qui faisait chauffer la machine
Pour comprendre l'origine du terme « chauffard », il faut d'abord s'intéresser à celle du mot dont il dérive : « chauffeur ».
Contrairement à ce qu'on pourrait croire, le « chauffeur » ne conduisait pas à l'origine. À la fin du XIXe siècle, les premières locomotives fonctionnaient à la vapeur grâce à une chaudière. Pour produire la vapeur nécessaire à leur fonctionnement, il fallait faire chauffer l'eau du réservoir en alimentant la chaudière en charbon. L'homme chargé de cette tâche était appelé le « chauffeur ».
Lorsque les premières automobiles apparaissent à la fin du XIXe siècle, elles fonctionnent à vapeur. Le terme « chauffeur » est donc naturellement repris pour désigner celui qui fait avancer la machine. C'est en 1896 qu'il aurait été utilisé pour la première fois pour désigner un conducteur d'automobile.
1898 : naissance du "chauffard" dans un climat explosif
Quelques années plus tard, les relations entre automobilistes et autres usagers se tendent. Un climat explosif qui donne naissance au mot « chauffard ». Le suffixe péjoratif « -ard » transforme le chauffeur en insulte. Le terme désigne alors des conducteurs perçus comme dangereux, imprudents, irresponsables.
En 1898, le mot « chauffard » apparait ainsi à plusieurs reprises dans les pages des journaux dédiés à l’automobile, comme Le Vélo, le 10 mars « Ce n’est pas d'aujourd'hui que nous réclamons des chauffeurs, ou plutôt des chauffards, un peu moins d’imbécillité dans leur façon de se conduire au bois de Boulogne », ou dans l’édition du 27 mars « Renversé par un chauffard Vendredi matin M. Brissoo, (…) le chauffard, loin de s'arrêter, accéléra sa vitesse ».
Du métier à l'insulte : un mot qui traverse le temps
Aujourd'hui, "chauffard" a conservé toute sa charge négative. Le terme désigne un conducteur qui met délibérément en danger la vie d'autrui par sa conduite imprudente, ses excès de vitesse ou son mépris des règles.
Paradoxalement, le mot "chauffeur" a suivi un chemin opposé. Il a perdu sa connotation péjorative pour devenir un métier reconnu et on parle ainsi communément de chauffeur de taxi, de chauffeur routier.